1582年,與早年許多在教廷特許(Papal Charter)下成立的大學(xué)不同,愛(ài)丁堡大學(xué)在蘇格蘭國(guó)王詹姆斯六世(James VI)的特許(Royal Charter)和愛(ài)丁堡市議會(huì)(Town Council)的資助下展開籌建;翌年,大學(xué)正式成立,作為歐洲宗教改革運(yùn)動(dòng)之后的第一所市立大學(xué)(Civic University),其最初的名稱是“唐尼斯學(xué)院”(Tounis College),這是蘇格蘭的第四所也是整個(gè)英語(yǔ)圈的第六所大學(xué)。
愛(ài)丁堡大學(xué)在18世紀(jì)歐洲啟蒙運(yùn)動(dòng)的浪潮中,愛(ài)丁堡大學(xué)逐漸成為學(xué)術(shù)中心和歐洲主要大學(xué)之一。
著名的大哲學(xué)家休謨(David Hume)年輕時(shí)便在學(xué)校受教和成長(zhǎng)。在1789年老學(xué)院(Old College)興建之前,學(xué)校并沒(méi)有專屬的校園,如今這座建筑物仍然屹立于愛(ài)丁堡老城的南橋街(South Bridge)和錢伯街(Chamber Street)交接處;當(dāng)初它的設(shè)計(jì)者是羅伯特·亞當(dāng)(Robert Adam)。如今,愛(ài)丁堡大學(xué)是羅素集團(tuán)(Russell Group)(成員大學(xué)都是以研究為引導(dǎo)的英國(guó)大學(xué))的成員。在 2005 年,它被蘇格蘭星期天泰晤士報(bào)評(píng)為年度蘇格蘭大學(xué)。愛(ài)丁堡大學(xué)是Universitas 21(研究型大學(xué)的國(guó)際協(xié)會(huì))的一員。